Chine et Nouvelle-Calédonie : quel avenir pour la filière nickel ?

Début septembre 2026, à l’issue d’échanges avec une délégation transpartisane calédonienne, la Chine s’est invitée au cœur du débat sur l’avenir de la filière nickel en Nouvelle-Calédonie. D’après la délégation citée par la presse néo-calédonienne le président de la République aurait en effet clairement exprimé son opposition à l’arrivée d’investisseurs chinois dans le projet de reprise de l’usine de Koniambo, dans le Nord et au montage d’investisseurs moyen-orientaux reposant sur le recours à des ingénieurs chinois pour l’usine de Goro, dans le Sud.

Cette prise de position a suscité des réactions différentes, dans un territoire où la Province Nord est historiquement dominée par le mouvement indépendantiste tandis que la Province Sud est acquise aux partisans du maintien dans la France. En renvoyant ainsi dos à dos indépendantistes et loyalistes, les commentaires se sont alors concentrés principalement sur la question géopolitique : le risque que la Chine puisse prendre possession du nickel calédonien.

Mais ils laissent de côté une question fondamentale : comment la Chine est-elle devenue omniprésente dans la filière nickel calédonienne ?

Pour répondre, il faut regarder moins ce que la Chine fait aujourd’hui en Nouvelle-Calédonie que ce qu’elle a construit ailleurs depuis une vingtaine d’années. Les textes officiels chinois permettent de suivre cette évolution avec une certaine précision. Ils montrent surtout que "l’irruption chinoise" dans le nickel calédonien n’est pas un phénomène isolé : elle est le produit d’une politique beaucoup plus large.

Le nickel dans les textes officiels chinois

Le nickel n’occupe pas dans la politique minière chinoise la même place que les très médiatiques terres rares. La Chine dispose en effet de ressources relativement limitées au regard de ses besoins et doit donc largement s’approvisionner à l’étranger.

Le Plan national des ressources minérales chinois couvrant 2008-2015 classe ainsi ce métal parmi les minerais dont les ressources sont insuffisantes et dont l’exploration doit être encouragée. Dans cette logique, le texte encourage également les entreprises chinoises à participer à la coopération internationale dans l’exploration et l’exploitation minières ( 中华人民共和国国土资源部, 全国矿产资源规划（2008-2015年), 2008).

Quatre ans plus tard, le Plan de développement de l’industrie des métaux non ferreux du XIIe Plan quinquennal traduit cette orientation en objectifs industriels : il recommande de construire des bases métallurgiques sur le littoral chinois à partir de matières premières importées et encourage, à l’étranger, l’exploitation minière (工业和信息化部, 有色金属工业"十二五"发展规划, janvier 2012).

En 2016, un nouveau cap est fixé. Le nouveau Plan national des ressources minérales inscrit le nickel parmi les 24 "ressources minérales stratégiques", aux côtés du cuivre, du cobalt, du lithium, du tungstène et des terres rares. Ces minerais deviennent prioritaires au regard du "développement des industries stratégiques émergentes" et, donc, de la "sécurité économique nationale". Ils sont des objets prioritaires de la régulation publique et le plan (国土资源部, 全国矿产资源规划（2016-2020年, 2016) prévoit notamment une gestion dédiée pour l’allocation des ressources, des investissements publics, des grands projets et du foncier minier, ainsi que des mécanismes de surveillance et d’alerte.

Pourquoi le nickel ? D’abord parce qu’il est indispensable à la fabrication de l’acier inoxydable et de nombreux alliages. Mais surtout, il apparaît aussi, dès cette période, dans les travaux chinois consacrés aux besoins en métaux des batteries des véhicules électriques (殷仁述、杨沿平、谢林明等, "新能源汽车动力电池对有色金属资源需求预测", 资源与产业, 2016, 18(5), p. 85) .

En 2021, le XIVe Plan quinquennal renforce cette planification et ce contrôle ( 中共中央、国务院, 中华人民共和国国民经济和社会发展第十四个五年规划和2035年远景目标纲要, 2021) tandis que le Plan de l’industrie des matières premières publié la même année ajoute plusieurs pièces au dispositif, notamment la nécessité pour les entreprises de "participer de manière ordonnée" au développement des ressources à l’étranger et de "renforcer la capacité à agir à l’échelle mondiale" (工业和信息化部、科学技术部、自然资源部, "十四五"原材料工业发展规划, 21 décembre 2021). Deux ans plus tard, un nouveau plan sectoriel ( 链主企业 (liànzhǔ qǐyè), ou littéralement "entreprise maître de chaîne", qui désigne dans le vocabulaire de la politique industrielle chinoise une entreprise placée au centre d’une chaîne de valeur, capable d’en structurer l’organisation et d’entraîner ses fournisseurs et partenaires) encourage la constitution d’entreprises "chefs de chaîne", capables de devenir des références internationales ( 工业和信息化部等七部门, 有色金属行业稳增长工作方案（2023-2024年), août 2023).

Ainsi, au fil des plans, le vocabulaire change d’échelle. Le problème initial était géologique : la Chine ne dispose pas de suffisamment de nickel pour satisfaire ses besoins. La réponse a consisté d’abord à sécuriser l’accès à la ressource, puis à construire les capacités industrielles permettant de la transformer, enfin à organiser autour d’elles des entreprises capables d’agir à l’échelle mondiale.

C’est une politique de maîtrise de la chaîne de valeur.

La puissance économique selon Pékin

À travers ces plans se dessinent les contours de la conception chinoise de la puissance. Dans un tel système, la valeur d’une entreprise ne se limite en effet pas à sa seule rentabilité financière. Le XIVe Plan quinquennal ( 中共中央、国务院, 中华人民共和国国民经济和社会发展第十四个五年规划和2035年远景目标纲要, 2021) ne dit rien d’autre quand il recommande explicitement aux sociétés de combiner "efficacité économique et sécurité" et de "renforcer les chaînes industrielles" (中共中央、国务院, 中华人民共和国国民经济和社会发展第十四个五年规划和2035年远景目标纲要, 2021). Autrement dit, Pékin demande à ses entreprises de remplir une fonction dans un système.

Concrètement, dans le nickel, une mine pourra sécuriser une ressource ; une raffinerie, un procédé ; une usine, un débouché ; un port, une logistique ; un ingénieriste, une technologie. Une participation dans une entreprise étrangère pourra, elle, donner accès à plusieurs de ces éléments à la fois. Pris isolément, chacun de ces actifs peut sembler simplement commercial. Ensemble, ils constituent une capacité industrielle redoutable.

Le vocabulaire administratif chinois le dit clairement et sans ambiguïté : il faut "optimiser l’allocation des ressources le long de la chaîne", "combler ses points faibles" et "développer des entreprises "‘maîtres de chaîne’"( 国家发展改革委、工业和信息化部, 关于振作工业经济运行 推动工业高质量发展的实施方案, 2021). Dans cette logique, la valeur d’un acteur tient donc moins à sa seule rentabilité intrinsèque qu’à la capacité collective qu’il permet de constituer. C’est pourquoi, dans le secteur du nickel, la puissance de la Chine ne se mesure pas au niveau de ses ressources ou d’une entreprise seule, mais bien à la position occupée par l’outil industriel chinois sur l’ensemble de la chaîne de valeur.

L’Indonésie, laboratoire de la puissance chinoise dans le nickel

C’est en Indonésie que cette conception apparaît avec le plus de netteté. En 2014, Jakarta interdit l’exportation de minerai de nickel brut afin de favoriser sa transformation sur place. Après un assouplissement temporaire du dispositif, l’interdiction est réimposée en janvier 2020. Cette politique indonésienne rencontre alors un appareil industriel chinois qui dispose précisément de plusieurs des capacités nécessaires à cette transformation : financement, construction d’usines, procédés métallurgiques, équipements, ingénierie et débouchés industriels.

Les investissements chinois en Indonésie, à Morowali et Obi, ne vont pas être de simples usines métallurgiques adossées à des gisements miniers. Ils donnent naissance à de véritables parcs industriels, associant extraction, transformation, production d’énergie, logistique et infrastructures, puis progressivement des activités situées plus en aval de la chaîne.

À Morowali, l’Indonesia Morowali Industrial Park (IMIP), créé par le groupe chinois Tsingshan avec son partenaire indonésien Bintang Delapan, regroupe ainsi des unités de production de nickel et d’acier inoxydable, mais aussi des centrales électriques, des installations de production de coke, de chaux, de manganèse, de silicium et de chrome ainsi que des infrastructures portuaires et aéroportuaires. Le site accueille désormais plus de 50 entreprises et plus de 90 000 salariés (PT Indonesia Morowali Industrial Park, Sustainability Report 2023).

De même à Obi, où le groupe chinois Lygend a développé son activité "comme un écosystème couvrant l’ensemble de la chaîne du nickel, depuis l’intégration des ressources et la production métallurgique jusqu’au négoce et à la commercialisation"( Lygend Resources & Technology Co., Ltd., Annual Report 2025, 30 avril 2026). C’est également ce qui explique l’importance d’un acteur comme l’ingénieriste public chinois ENFI. Avec ces grands projets, d’abord en Chine puis ensuite à l’étranger, celui-ci a progressivement développé une expertise spécialisée dans ces procédés, qu’il exporte désormais à l’international ( China ENFI Engineering Corporation, "中国恩菲设计供货的力勤印尼HPAL二期项目成功投产", 19 janvier 2023 ; voir également la présentation d’ENFI de ses technologies HPAL et de ses références internationales).

De l’Indonésie à la Nouvelle-Calédonie

Cette logique permet de comprendre la situation calédonienne. Lorsque Lygend s’intéresse à Koniambo ou qu’ENFI est envisagé pour apporter des compétences techniques à Goro, ces acteurs apparaissent naturellement en Nouvelle-Calédonie parce qu’ils sont les produits d’un écosystème industriel que la Chine a construit progressivement et méthodiquement. La dynamique à l’œuvre est en réalité d’une simplicité déconcertante, et d’une rare puissance : ces deux groupes ne sont que deux maillons d’une chaîne où la Chine est devenue omniprésente.

L’influence chinoise dans ce secteur est désormais économiquement structurelle.

L’enjeu n’est donc pas seulement de savoir si la Chine doit être acceptée ou non en Nouvelle-Calédonie, ni de supposer derrière chaque investissement un projet politique caché. Il pose une question plus fondamentale : que reste-t-il de notre capacité de décision réelle lorsque les capitaux, les technologies, les ingénieurs et les marchés nécessaires à la survie d’un secteur entier se trouvent ailleurs ? Car affirmer sa souveraineté, ce n’est pas seulement accepter ou refuser tel ou tel investissement étranger : c’est pouvoir imposer le sien.

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